Детское счастье. Солнце ласково касалось спины Бертрана, он беспрестанно улыбался вне зависимости от искрометных шуток напарника и, как дурковатый деревенщина, глазел по сторонам. Эстер! Стражник был здесь всего третий день, но усвоил весьма значительную разницу с грубоватым Аурлаем и (прости и помилуй правый Ордорик) с окраинной таверной. Эстер сочетал в себе красоту и надежность, угождал горожанам и приезжим, словно меценат. А Аурлай шипел сквозь зубы-башни:"Всю жизнь здесь живешь? Ну-ну, я то разбойничью физиономию за пять верст вижу!" Бертран решительно не мог представить, что в чудесном Эстере бывают преступники. Но лучше им быть - иначе стражники бы здесь не очутились.
Выходной день грозил нешуточной болью в ногах - почему-то Аурели хотел именно ходить по городу, ощущая под ногами расписные плиты, как король (а может, гораздо восторженнее). Джим был на грани нытья по этому поводу, но до врат академии магии согласился "топать". Оба просто не представляли, как без объяснений заявиться в громоздкой повозке и не распугать юных волшебников, чинно прогуливающихся по каменной дороге после лекций. От количества волшебников едва ли не кружилась голова! Не то, чтобы маги представляли собой внешний интерес (скорее, некоторые "щеголяли" лишь явной болезненностью). Но как волнующе было думать, что вон тот паренек может поманить щит, или выпустить сверкающее облако из ладони, или вызвать у дракона приступ щекотки... Аурели нахмурился - ему вовсе не хотелось, чтобы сильного и ловкого дракона выставляли на посмешище астеники в очках. Женский голос оторвал Бертрана от дальнейших размышлений на эту тему. Джим, пройдоха, уже выспрашивал у прохожих причину этого жалкого выступления.
- Пропавшая экспидиция в Таильвэ? - переспросил выходец из Аурлая, собирая всю информацию из памяти о слове "Таильвэ". Если он что-нибудь понимал в незапланированных неприятностях, то маги попали в одну из них. Аурели невольно представил, как вечно разомкнутые челюсти трупоеда перемалывают чародейский посох. Совершенное торжество древней силы над новой.
- Без магии примете? - по наитию, как в 16 лет в таверне, выпалил Бертран.

Кажется, они произвели нужное впечатление... Аурели был смущен собственным порывом перед этими почтенными чародеями. Ему хотелось произвести впечатление на славного темноволосого мага в сверкающей кольчуге, походящего на генерала. И Дэрент Виттаре нисколько не обидно улыбнулся стражникам, дав согласие!
Бертран уже готов был представиться, как между людьми появился короткошерстый грациозный пес. Никаких сомнений - серый с бежевым оттенком окрас, длинные лапы, вытянутая и прямая морда с пронзительно-голубыми глазами, - всё свидетельствовало о чистоте породы, эльфийской легавой. Выведенные для охоты, эти псы отличались, однако, редкостным спокойствием и рассудительностью.
-Первая группа уже в Таильвэ, - вдруг сообщил командир, взглянув на животное.
Аурели почувствовал, что ничегошеньки не понимает. Виттаре, вероятно, получил утром письмо, но тогда почему все вели себя так, словно речь идет о вчерашнем дне, а не о двух неделях пути? Почему эта взволнованная девушка не отправилась вместе с первой группой? Какой толк во второй? Зачем, молния в дерево, принимать помощь обыкновенных стражников?.. Он переглянулся с Джимом, удовлетворенно отметив у приятеля признаки того же недоумения.
- Аурели Бертран и Джим Освелл, к Вашим услугам, - севшим голосом известил парень, на всякий случай добавив, - Стражи.
Ему не хотелось допускать мысль, что бравый Дэрент просто организовал театральную постановку.
- Кто-нибудь желает ввести нас в курс дела? - сделал Джим такое вежливое лицо, что к Бертрану вернулось настроение.

Бертран рассеянно пожал лапу пса, следуя примеру Джима. Стражников это позабавило, но компания волшебников оставалась убийственно серьезной. Возможно, у магов бытовал особый этикет... Аурели ошарашенно слушал речи Виттаре, снова чувствуя себя слабоумным. Нет, ну как такое возможно?! "Мгновенно", "прямоком в Таильвэ", "благодарственное письмо"... Даже в заговоренную пику и не звериную смышленность Сиила верилось с трудом! Джим, тем не менее, пробурчав "до скорой встречи, дама и господа", уже тянул его к ожидавшей "колеснице". Бертран не успел опомниться, как очутился на месте кучера. Вот и прекрасно, сломает себе и Джиму шеи скользкой дорогой, дабы не совались, куда не положено...
Лошадь, видимо, уже смекнула, что управляет ей не выходец из Ниридии и весело перебирала ногами, по инерции огибая препятствия. В пригороде она с бешеным упрямством норовила потянуть направо и Аурели чуть поджилки не сорвал, пытаясь направить копытное на путь истинный. Было скользко, местами хлюпала грязь (да так, что Бертран не на шутку испугался увязнуть). Повозка пронеслась мимо их общежития и Аурели, всем весом отклоняясь назад, медленно остановил резвую кобылу.
-М-да, неужели в следующий раз принц возьмется за удила? Но учти, ты будешь бежать за нами,- закатил глаза Джим, привязывая лошадь к столбу.
- Если будет, куда бежать, - вяло огрызнулся стражник.
В необжитой комнате Джим принялся начищать кольчугу песком, мурлыкая "Бег за мечтой".
- Послушай, если даже всё это - правда, то нам суждено сгнить между зубов гуля, когда перебьем его стаю, - серьезно сказал Бертран, угощая Сиила кусочком сыра.
-Это ранит твоё чувство прекрасного?- деловито осведомился друг, метко бросив вещевой мешок в лицо Аурели.
Юноши сцепились в шутливой схватке, смеясь. Это был истерический смех, каким заливаюся люди в безвыходном положении или поздно осознавшие, что ввязались в переделку. Они выкатились в коридор, не переставая колотить друг друга, нанося всё более ощутимые синяки. Бертран мог разделаться с Джимом в самом деле при случае, но сейчас понимал, что должен быть сам убит за свою выходку у врат, открывшей им путь в ничего хорошего.

Аурели почти ухватился за черные, как уголь, вихры соратника, немилосердно перенеся вес на левую ногу. Внезапно ощущение чьего-то настойчивого взгляда заставило юношу обернуться. Он невольно замер, встретившись глазами с Сиилом, дотоле смиренно сидевшем на полу. Мысли, абсолютно чужие, четкие мысли пронеслись в голове. Бертран знал, что некоторые сумасшедшие слышат голоса - один старик под действием оного едва не убил себя, напоровшись на копье... Аурели упал, так как удерживать равновесие под натиском чуявшего сомнения Джима стало невозможно. Пребольно ударил колено. Но необычное явление захватило стражника так сильно, что он даже не зашипел проклятия, как усердно делал после неловкого падения. Джим медлил с пинками, поэтому у Аурели возникла догадка, что нечто похожее переживает и он.
- Дух-хранитель? Праотец демонов? - сухими губами прошептал Бертран.
Он покосился на завороженного сапфировыми глазами Джима. Не сговариваясь, мужчины пали ниц перед псом. Аурели лихорадочно соображал, доводилось ли кому-нибудь из обычных людей видеть даймона; сколько лет этому загадочному существу; есть ли у духа сородичи... Настоящее чудо!